Mănăstirea Marea Lavră este considerată prima mare mănăstire de obşte din Muntele Athos, şi a fost întemeiată pe la anul 963 prin osârdia pustnicului Atanasie din Trapezunda, şi cu ajutoare băneşti date de către împăraţii Bizantini, Nichifor Focas (963-959) şi Ioan Tzimisca (Ioannis Tzimikes : 969-973). În această mănăstire a trăit cel mai cunoscut imnograf şi compozitor bizantin, Ioan Cucuzel.

Această Mănăstire avea pe vremuri ca la 200 de călugări greci.

Ctitori din Ţările române

Ruinându-se cu vremea, a fost înfrumuseţată de către domnitorii Ţării Româneşti: Alexandru Basarab (1310-1352) şi Vladislav Basarab (1364-1374). Ei au dăruit şi o icoană a sfântului Atanasie Athonitul de mare artă, lucrată în argint şi aur.

Într-o parte şi alta a icoanei se văd chipurile gravate ale lui Vladislav-Basarab şi al soţiei sale, doamna Ana Vintilă-Vodă. Voievodul Ungro-Vlahiei (1532-1535) cu fiul lor Drăghici au dăruit o icoană numita. "Egumeniţa".

Mai târziu Neagoe Basarab a reînnoit-o acoperind-o cu plumb şi înfrumuseţând-o. Matei Basarab a zidit biserica Sf. Mihail (1691) pe ai cărei pereţi este zugrăvit ca şi ctitor Gavril-Movilă. Domnul Moldovei trimitea câte 15 mii taleri anual.

La 1713 Constantin Brâncoveanu construieşte un paraclis în cinstea icoanei "Cucuzeliţa".

Biblioteca

În această Mănăstire se află către 2050 de manuscrise, dintre care 650 pergamente, mai multe din ele sunt în legătură cu Ţara românească. Biblioteca mănăstirii mai deţine 165 de codici vechi şi mai mult de 30.000 de cărţi tipărite, fiind cea mai importantă bibliotecă atonită.

Moaşte şi odoare

În interiorul bisericii principale (catolicon - katholikon) se află mormântul Sfântului Atanasie Atonitul, iar lângă el se află bastonul de fier de doi coţi, în 4 muchii, al sfântului Atanasie şi o cruce de lemn ferecată în fier pe care o purta la piept sfântul. Se mai află o bucată din Sf. Lemn al Sfintei Cruci a Domnului nostru Iisus Hristos, Capul Sfântului Vasile cel Mare, o mână a sfântului Ioan Gură de Aur, o mână a Sf. Apostol Andrei cel dintâi chemat, capul Sf. Ioan Cucuzel şi multe alte sfinte moaşte. Poseda mitra şi cârja lui Nechifor Focas (963-969).

În curtea mănăstirii se află cel mai vechi chiparos din lume plantat de însuşi sf. Atanasie Athonitul.

Icoane

"Cucuzeliţa" - Cuviosul Ioan Cucuzel a adormit la o priveghere iar Maica Domnului i-a spus din icoana: "Cântă-mi, Ioane, şi mă laudă, că şi eu nu te voi lăsa!"

"Econoama" - Sf. Athanasie fiind îngrijorat din pricina banilor care nu ajungeau, Maica Domnului i-a grăit : "Nu te întrista, Athanasie, de acum eu voi fi economul acestei mănăstiri " - şi de atunci până în zilele noastre mănăstirea nu are econom.

"Portăriţa" - Un turc a tras în icoana cu pistolul şi al treilea glonte s-a întors şi l-a lovit pe el.